Goldin nasceu em Washington , DC, e cresceu no subúrbio de Lexington Boston , Massachusetts, filha de pais judeus, da classe média. O pai de Goldin trabalhou na radiodifusão , e serviu como o economista-chefe para a Comissão Federal de Comunicações.Depois de frequentar a escola Lexington de ensino Médio, ela se matriculou na Escola de Comunidade Satya em Lincoln, onde um professor apresentou-a à câmera em 1968. Goldin tinha 15 anos de idade . Sua primeira exposição individual , realizada em Boston em 1973, foi baseada em suas viagens fotográficas entre as comunidades gays e transexuais da cidade, para a qual ela havia sido inserida por seu amigo David Armstrong. Goldin graduou-se na Escola do Museu de Belas Artes, da Universidade de Boston / Tufts, em 1977/1978 , onde ela tinha trabalhado principalmente com impressões Cibachrome .

Após a formatura , Goldin mudou-se para New York City. Ela começou a documentar a cena musical new-wave , pós- punk, juntamente com vibrantepós- Stonewall subcultura gay da cidade da década de 1970 e início de 1980 . Ela foi atraída especialmente para subcultura das drogas pesadas do Bowery ; estas fotografias , realizadas entre 1979 e 1986 , formam a sua famosa obra The Ballad of Sexual Dependency – . Um título tirado de uma música na Ópera dos Três Vinténs de Bertolt Brecht. Estas imagens “instantâneas- estéticas” descrevem o uso de drogas , os casais violentos, agressivos e momentos autobiográficos . A maioria de seus sujeitos do trabalho Ballad foram mortos na década de 1990 , perdidos por overdose de drogas ou AIDS ; esta contagem inclui amigos próximos e assuntos muitas vezes fotografados Greer Lankton e Cookies Mueller .Em 2003, o The New York Times fez um sinal para o impacto do trabalho , explicando Goldin tinha ” forjado um gênero , com a fotografia tão influente como qualquer outra nos últimos vinte anos ” Além de Ballad, ela combinou suas fotos de Bowery em duas outras séries : ” Eu serei seu espelho “(de uma música no The Velvet Underground & Nico álbum do The Velvet Underground ) e” All By Myself . “

O trabalho de Goldin é mais freqüentemente apresentado na forma de uma apresentação de slides , e foi mostrado em festivais de cinema ; sendo seu mais famoso um show de 45 minutos em que 800 imagens são apresentadas . Os principais temas de seus primeiros quadros são o amor , sexo, vida doméstica , e sexualidade; esses quadros são geralmente tiradas com luz disponível. Ela carinhosamente documentou mulheres olhando nos espelhos , as meninas em banheiros, drag queens , atos sexuais, e da cultura de obsessão e dependência. As imagens são vistas como um diário privado tornado público. 

O trabalho de Goldin desde 1995 incluiu uma grande variedade de temas : projetos de livros de colaboração com famoso fotógrafo japonês Nobuyoshi Araki; Skylines de Nova York ; paisagens estranhas (nomeadamente de pessoas na água ); seu amante, Siobhan ; bebês, maternidade e vida familiar.

Sua mão foi ferida em uma queda em 2002, e atualmente mantém menos capacidade de virá-la do que no passado .

Em 2006 , sua exposição, “Perseguindo um fantasma” , foi aberta em Nova Iorque. Foi a primeira instalação feita por ela que incluiu imagens em movimento , uma totalmente narrativa completa , e contou com a perturbadora apresentação de vídeo e slide em três telas de Irmãs, Santos, e Sibilas . O trabalho envolveu o suicídio de sua irmã Barbara e como ela lidou com a produção de inúmeras imagens e narrativas . Suas obras estão se desenvolvendo mais e mais em recursos cinemaesque , exemplificando sua gravitação para trabalhar com filmes.