O nome ISO vem da convenção internacional. Na fotografia, refere-se à sensibilidade do seu sensor à luz. Na escala do menor para o maior, do ISO 50 à 6400 ( e assim por diante), temos seu sensor pouco sensível à luz e ficando cada vez mais assim que subimos na escala. Assim, quanto menor o ISO, mais luz precisamos (com a velocidade e abertura fixas em todas as situações). Resumindo, pensamos em muita luz como um dia de Sol e pouca luz ambiente s internos, noite e etc. Tudo contando que não temos um tripé (exemplos abaixo), quando a situação de luz é precária subimos o ISO, pois ele está mais sensível à luz, então precisamos de menos luz. Tendo luz forte como o Sol, usamos ISO baixo pois não é necessário o sensor estar tão sensível à luz.
Tudo isso é a lógica do ISO mas temos outras considerações importantes que às vezes até contrariam o que está escrito acima.
1. Se fotografamos com um tripé, mesmo em situações de luz ruim, podemos usar o ISO baixo, contanto que não nos importe a velocidade da foto. Ex: a. fotografar algo estático, como um vaso. b. Fotografar à noite o movimento de luzes dos carros, quando não queremos congelar um carro, mas sim registrar o movimento das luzes nas ruas escuras. c. Fotografar natureza, quando queremos o melhor arquivo possível pra grandes impressões, algo conseguido com ISO baixo.
2. Se fotografarmos esportes, muitas vezes mesmo em boa luz, colocamos um diafragma aberto e ainda assim obtemos nossa fotometria com uma velocidade não tão alta suficiente para congelar bola e etc. Portanto subimos o ISO para poder também subir a velocidade. Caso contrário, se só subíssemos a velocidade, congelaríamos o objeto mas teríamos uma foto escura.
3. Quanto maior o ISO pior a qualidade do arquivo. Mas com as câmeras modernas não há o que se preocupar até ISO 3200 e impressões 20×30. Contanto que não haja erro na exposição original.
4. Não deixe seu ISO no automático pois fica mais difícil de expor diferente do zero. Você escolhe abertura e velocidade e o ISO sempre zera o fotômetro.
5. Fotografando esportes, como citado, dificilmente se usará o ISO mínimo ou baixo.
6. Para fazer light painting, sempre o ISO mais baixo será usado, pois conseguiremos as velocidades mais baixas disponíveis para a cena em questão.