Yousuf Karsh nasceu em Mardin, uma cidade no leste do Império Otomano (atual Turquia) Ele cresceu durante o genocídio armênio, onde escreveu: “Eu vi parentes massacrados;. minha irmã morreu de fome já que éramos deslocados de uma aldeia pra outra aldeia. ” Com a idade de 16 anos, seus pais enviaram Yousuf para viver com seu tio George Nakash, um fotógrafo em Sherbrooke, Quebec, Canadá. Karsh freqüentou brevemente a escola lá e foi assistente no estúdio de seu tio. Nakash viu um grande potencial em seu sobrinho e, em 1928, arrumou para Karsh para ser aprendiz com retratista John Garo em Boston, Massachusetts, Estados Unidos. Seu irmão, Malak Karsh, foi também um fotógrafo.
Karsh retornou ao Canadá, quatro anos depois, ansioso para deixar a sua marca. Em 1931, ele começou a trabalhar com o fotógrafo John Powls, em seu estúdio no segundo andar do Hardy Arcade na Sparks Street, 130, em Ottawa, Ontário, perto de Parliament Hill. Quando Powls se aposentou em 1933, Karsh assumiu o estúdio. A primeira exposição individual de Karsh foi em 1936, na sala de entrenemineto do hotel Château Laurier. Ele transferiu seu estúdio para o hotel em 1973, e permaneceu lá até se aposentar em 1992.
O primeiro-ministro canadense Mackenzie King descobriu Karsh e fez devidas apresentações com dignitários para sessões de retrato. O trabalho de Karsh atraiu a atenção de celebridades variadas e em 30 de dezembro de 1941, ele fotografou Winston Churchill, depois que Churchill proferiu um discurso canadense Câmara dos Comuns em Ottawa.
A imagem de Churchill (acima, à direita) trouxe a Karsh destaque internacional, e é dita como o retrato fotográfico mais reproduzida na história. Em 1967, foi condecorado oficial da Ordem do Canadá, e em 1990 foi promovido à Companion.
Das 100 pessoas mais notáveis do século, nomeadas pelo Internacional Quem é quem [2000], Karsh tinha fotografado 51 delas. Karsh também foi o único canadense que fez a lista.
No final de 1990 Karsh se mudou para Boston e em 13 de julho de 2002, aos 93 anos, ele morreu em em Boston no Hospital Brigham e da Mulher depois de complicações após uma cirurgia. Ele foi enterrado no cemitério de Notre Dame em Ottawa.
Karsh era um mestre de luzes do estúdio. Uma das práticas distintas de Karsh era iluminar as mãos do retratado separadamente. Ele fotografou muitos das grandes e célebres personalidades de sua geração. Durante a maior parte de sua carreira, ele usou a câmera 8 × 10 de fole Calumet (1997,0319), fabricada por volta de 1940, em Chicago. O jornalista George Perry escreveu no jornal britânico The Sunday Times que “quando os famosos começam a pensar na imortalidade, eles chamam Karsh de Ottawa. “
Karsh publicou 15 livros de suas fotografias, que incluem breves descrições das sessões, durante as quais ele iria fazer perguntas e falar com seus retratados para relaxá-los e compor o retrato. Alguns dos famosos
fotografados por Karsh foram Marechal de Campo Lord Alanbrooke, Muhammad Ali, Marian Anderson, WH Auden, Joan Baez, Prince Bernhard de Lippe-Biesterfeld, Zulfiqar Ali Bhutto, Humphrey Bogart, Alexander Calder, Pablo Casals, Fidel Castro, Madame Chiang Kai -Shek, Winston Churchill, Joan Crawford, Ruth Draper, Albert Einstein, Dwight Eisenhower, a princesa Elizabeth, Robert Frost, Clark Gable, Indira Gandhi, Grey Owl, Ernest Hemingway, Audrey Hepburn, o Papa João Paulo II, Chuck Jones, Carl Jung, Helen Keller e Polly Thompson, Grace Kelly, Jacqueline Kennedy, John F. Kennedy, Peter Lorre, Os Irmãos Marx, Pandit Nehru, Georgia O’Keeffe, Laurence Olivier, General Pershing, Pablo Picasso, o Papa Pio XII, o príncipe Rainier de Mônaco, Paul Robeson, a Corrida do grupo de rock, Albert Schweitzer, George Bernard Shaw, Jean Sibelius, Pierre Elliott Trudeau, Andy Warhol e Frank Lloyd Wright.
Bom começo para quem quer ser fotógrafo de retratos.
